Los estimulantes, desde la cafeína hasta las bebidas energéticas, son objeto de atención y preocupación en la sociedad humana debido a su potencial impacto en la salud. Se advierte sobre los riesgos de consumo excesivo, los efectos secundarios adversos y el desarrollo de adicciones. En los humanos, la ingesta de estos estimulantes puede tener consecuencias graves para la salud física y mental, y se promueve la moderación y el conocimiento de los efectos negativos.
Sin embargo, la adquisición de la llamada hierba gatera o catnip (Nepeta cataria), y de la vid plateada o matababi (Actinidia polygama), se han vuelto populares y están ampliamente disponibles en los comercios, a las que se les atribuyen numerosos beneficios pese a ser estimulantes. Al considerar la seguridad de las hierbas gateras y otros premios similares para los felinos, surge la pregunta: ¿deberíamos preocuparnos por el impacto de estos estimulantes en la salud de nuestros gatos? Las hierbas gateras, conocidas por su capacidad para estimular la excitación y el juego, contienen compuestos que pueden desencadenar respuestas eufóricas y comportamientos juguetones.
No en vano, los resultados de un estudio sugieren que las sustancias en este tipo de plantas activan los sistemas opioides de los gatos de una manera muy similar a la heroína y la morfina en los humanos, y que la respuesta a estos extractos vegetales puede tener cierta base genética. En consecuencia, es crucial comprender los posibles riesgos y efectos secundarios de estos estímulos en la mente felina.
La hierba gatera o catnip
La Nepeta cataria, también conocida como hierba gatera o menta gatuna, es una planta que pertenece a la familia de las mentas. Su aroma resulta irresistible para muchos gatos, y cuando entran en contacto con el catnip, pueden experimentar una serie de comportamientos: frotarse, rodar, lamer y, en algunos casos, volverse eufóricos. La sustancia responsable de esta reacción es la nepetalactona, un compuesto químico volátil presente en las hojas y tallos de la hierba gatera.
La hierba gatera afecta a cerca del 60 por ciento de los gatos domésticos y a varias especies de felinos salvajes, como leones, tigres y ocelotes.
Vid plateada, o hierba gatera japonesa
La Actinidia polygama, también conocida como matatabi o vid plateada, es otra planta que afecta a los gatos de manera similar a la hierba gatera. Originaria de Asia, contiene nepetalactol, otro iridoide cuya función inicial es proteger a las plantas de los herbívoros, y que puede inducir comportamientos juguetones y relajantes. En un reciente estudio, se pudo constatar que los felinos, domésticos y de especies salvajes, reaccionan a esta sustancia química como lo hacen con la que se encuentra presente en la hierba gatera. Los perros y otras especies, por el contrario, parecen inmunes a su olor irresistible.
¿Son seguros estos estimulantes para los gatos?
La buena noticia es que estas plantas no son tóxicas para los gatos. Los estudios realizados en entornos controlados han detectado que las hormonas que alivian el dolor de forma natural y producen placer, aumentaron entre los gatos de forma significativa apenas 5 minutos después de estar en contacto con las sustancias del nepetalactol y la nepetalactona.
Además de los dos compuestos químicos ya mencionados, se han realizado bioensayos en otras plantas que producen respuestas similares a la hierba gatera, como la madreselva tatarian (Lonicera tatarica) o la valeriana (Valeriana officinalis), y cuyos compuestos son todos diferentes entre sí. Hasta el momento, todas estas moléculas volátiles que alteran el comportamiento de los gatos no han mostrado tener otros efectos preocupantes o duraderos.
¿Es ético suministrar estimulantes a los gatos?
Aunque exista una desafortunada publicidad en el sector de los animales que llama a este tipo de productos ‘crack felino’, ‘cigarrillos para gatos’ o ‘meowjuana’, las investigaciones sugieren que los gatos no se ven afectados negativamente ni hay reacciones adversas cuando tienen acceso a estos productos. No inducen adicción, síntomas de abstinencia ni psicosis.
Por otro lado, es importante recalcar que, en lugar de volverse adictos a estas sustancias, los gatos tienden a habituarse con el tiempo. Después de varias exposiciones, los efectos suelen disminuir. Por lo tanto, ofrecer hierba gatera o equivalentes como una recompensa ocasional no supone ningún riesgo y es una forma de aumentar la estimulación ambiental para los gatos domésticos. Siempre que los gatos tengan la opción de decidir apartarse de la exposición a estos compuestos cuando les apetezca, es completamente seguro permitirles disfrutar de la experiencia.
Referencias:
- The characteristic response of domestic cats to plant iridoids allows them to gain chemical defense against mosquitoes. Reiko Uenoyama y equipo. Science Advances (2021)
- Active and passive responses to catnip (Nepeta cataria) are affected by age, sex and early gonadectomy in male and female cats. Luz Teresa Espín-Iturbe y equipo. Behavioural Processes (2017)
- The evolutionary origins of the cat attractant nepetalactone in catnip. Benjamin R. Lichman y equipo. Science Advances (2020)
- Chemical Pest Defense by the Innate Response to Silver Vine and Catnip Plants in the Domestic Cat. Masao Miyazaki y equipo. Chemical Signals in Vertebrates (2023)
- Behavioral differences among domestic cats in the response to cat-attracting plants and their volatile compounds reveal a potential distinct mechanism of action for actinidine. Sebastiaan Bol y equipo. BMC Biology (2022)
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